结构理论
结构理论研究音乐材料如何形成层级、关系与整体秩序，即一部作品怎样把局部事件组织为可理解的全体。它关心的不是单个音高或和弦，而是这些事件之间如何相互支撑、相互预示，从而让人听到“形式”。
层级与还原
多数结构理论把作品理解为若干嵌套的层级：动机在较短时值内成形，聚合为乐句与段落，再构成更大的曲式单元。所谓“还原”，是从具体音响出发，逐步抽象出支撑作品统一性的深层关系。申克（Schenker）的分析法是最有影响的还原体系：它通过分解、隐伏线条与延长，把一部调性作品归结为由主和弦支撑的基本结构（Ursatz）。还原本身带有解释性——分析者须论证为何某些音是结构音，其余是填充。
三个维度
结构在三个维度上同时展开。音高结构处理和声、对位与主题关系；节奏结构关注节拍、律动、比例与对称；曲式结构描述段落的排列、反复与对比。三者很少独立：调性布局常与曲式节点重合，主题的音高轮廓也可能在节奏层被重新组织。
重复、对称与过程
组织的可理解性很大程度来自重复与变化。严格反复确立参照点，变奏让同一参照在不同维度上游移；倒影、回文、黄金分割等对称提供可被听出的秩序。二十世纪以来，过程性组织愈发重要：作品不再以静态平衡为目标，而以某一参数的持续演变（序列化、频谱渐变）本身作为形式。
数学视角
当结构被表述为集合、图或空间中的关系时，音类集合理论刻画音高亲缘，变换理论描述对象间的可达性，音乐声部进行空间把和弦关系几何化。这些模型把“结构”转为可计算的关系，补充而非取代解释活动。